В русском фольклоре дракон жил на границе с потусторонним миром, обычно среди гор, в пламени или под водой. Время от времени змей хватал какую-нибудь красавицу и, чтобы вызволить девицу из плена, ее освободитель должен был отрубить дракону голову. Битва св. Георгия с драконом в аллегорической форме отражает победу христианства над у язычеством. Согласно легенде, дракон обитал в озере близ Силена в Ливии и грозил разрушить город, если ежедневно ему не будут скармливать одну девственницу. В день появления в городе св. Георгия на очереди была королевская дочь. После яростной схватки с драконом было покончено, однако сам герой впоследствии принял мученическую смерть за свои религиозные убеждения. Возможно, св. Георгий и в самом деле был мучеником в начале IV в., но вплоть до VI в. его деяния оставались «известны только Господу». Никто не знает, каким образом он стал покровителем Англии. Не иначе как крестоносцы, возвратившись из Святой земли, распространили легенду о нем.

Портрет дракона. В искусстве Западной Европы типичный облик драконов сформировался в значительной степени благодаря средневековой геральдике. Их изображения так напоминают динозавров, что некоторые считают этих вымерших животных прототипом сказочных драконов. Однако в мировой мифологии слово «дракон» употребляется для обозначения самых разных чудовищ. Они могут быть крылатыми, с большими полусобачьими-полульвиными головами, как в мифах Китая и Японии, или с маленькими, как у ящерицы, как в сказках других народов. Вне геральдики они часто изображаются в виде змея. Не случайно в разных уголках мира драконы ассоциируются с водой. Другая их характерная особенность — огонь, возможно, навеяна астрономическими явлениями, например кометами. Так, в 793 г. «огненных драконов» наблюдали над королевством Нортумбрия, которое начало складываться в ходе англосаксонского завоевания Британии. Это явление было истолковано как предзнаменование будущего нашествия викингов.

Драконов в мифах и легендах Дальнего Востока и Западной Европы разделяет глубокая пропасть. Первые великодушны, вторые — само воплощение зла. В Китае дракон, единорог, птица феникс и черепаха считаются добросердечными сверхъестественными существами, с помощью которых была создана вселенная. Китайцы верили, что императоры — потомки драконов, обладавших магической способностью принимать любую форму и размер, светиться в темноте или становиться невидимыми. Особое значение придавалось цвету. Черный дракон приносит разрушения, желтый - удачу, голубой возвещает рождение великого человека.

Один из ранних примеров образа дракона западного типа встречается в шумерском мифе о боге Энлиле и Зу, который у вавилонян превратился в историю о том, как бог Мардук убил Тиамат, дракона женского рода, она символизировала хаос. В христианской традиции дракон становится символом сатаны. Церковные изображения св. Михаила, сражающегося с драконом, олицетворяют войну небесных сил, описанную в Апокалипсисе, когда архангел Михаил изгоняет сатану. Известно по крайней мере еще 40 святых, побеждающих дракона.

Добро и зло. В европейском фольклоре постоянно повторяется одна и та же тема — борьба добра и зла, побеждает дракона, как правило, местный герой. Агрессивный монстр также символизирует воинскую доблесть. На штандартах римских легионов было изображение дракона, затем эту военную эмблему заимствовали варвары — завоеватели Рима. В конечном счете она прочно вошла в средневековую геральдику: красный дракон Уэльса, драконы на вывесках постоялых дворов в Англии.

В средние века люди сочиняли истории о битвах предков с драконом для подтверждения прав на владение землей. Драконы могли быть плодом воображения, но иногда рассказы о них имели реальную основу. Например, истории о Лудхемском драконе в графстве Норфолк (Англия) появились тогда, когда там была обнаружена огромная змея, о чем сообщала газета в 1782 г.